Le clonage humain, mythe ou réalité ?

D'une manière générale, le clonage thérapeutique s'intéresse au développement des cellules de l'embryon. Comme pour le clonage reproductif, on envisage :

-  de prendre le noyau d'une cellule somatique de l'individu nécessitant une greffe

-  de transférer ce noyau dans un ovocyte

-  d'activer l'embryon ainsi obtenu de manière à ce qu'il se développe

-  d'arrêter son développement au stade blastocyste

-  de prélever les cellules embryonnaires souches

-  de les mettre en culture

-  puis de les faire différencier dans le tissu voire l'organe nécessaires à la greffe. 

Mais on peut aussi utiliser des cellules souches embryonnaires issues de la culture des lignées de cellules souches déjà existantes ou des lignées qui pourraient être créées dans l'avenir.

Cependant cette technique n’est pas tout à fait au point car :

- lors d’une différenciation de cellules in vitro, il n’y a pas 100 % de cellules musculaires ni 100 % de cellules nerveuses par exemple, mais on obtient généralement une population hétérogène de cellules. Il faudrait donc trouver des technologies pour pouvoir trier et isoler les cellules : obtenir des cultures pures n’est pas évident. Cela nécessite des milieux différents pour chaque culture, par exemple pour le sang embryonnaire, etc.

- les cellules peuvent rester embryonnaires et ne pas se différencier. Une cellule ES (Embryonnaire Souche) est tumorigène et peut donc provoquer un cancer. Greffer une seule cellule non différenciée chez un homme serait donc très grave.

  - l’isolement des cellules ES coûte une fortune, car il s’agit de haute technologie. 

Cependant comme l’immunologie et les traitements anti-rejet font des progrès, il sera peut-être plus simple d’établir des banques de cellules ES à partir de banques d’embryons surnuméraires. Quand un patient est en attente de greffe, on recherche les cellules ES avec un complexe d’histocompatibilité proche du patient puis on effectue une différenciation jusqu’à l’obtention des tissus ou de l’organe désirés. On établit une greffe avec atténuation du traitement anti-rejet. Pour une population caucasienne, statistiquement 10 à 50 lignées de cellules ES suffiraient pour permettre de traiter l’ensemble des patients.

Tout l’intérêt du clonage dit thérapeutique (qui n’aboutit pas à un embryon viable) est de pouvoir fabriquer n’importe quelle sorte de cellules. En effet les cellules souches ont le pouvoir de se différencier en n’importe quelle cellule du corps humain. Mises sur l’os elles deviennent cellules osseuses, dans le foie, cellules hépatiques, dans le cerveau des neurones. Aucun risque de rejet, de surcroît, puisque ces cellules sont en tout point identiques à celles du receveur. Certains y voient donc la médecine du futur.